通常のダイビングでは、「圧縮空気」を詰めたタンクを使います。この空気は私たちが陸上で吸っている空気と同じ成分で、酸素が約21％、窒素が約78％、残りは微量のガスです。

水中では水圧がかかるため、深く潜るほど、空気中の窒素が体に溶け込みやすくなります。潜水後にゆっくり浮上すれば、その窒素は自然に体外へ排出されますが、長時間の潜水や深い場所でのダイビングでは、体内に溶け込む窒素の量が多くなり、「減圧症（潜水病）」を引き起こすリスクが高くなります。

そこで登場したのが、「ナイトロックス（Enriched Air Nitrox／EANx）」と呼ばれる特殊な混合ガスです。これは酸素の濃度を高め、代わりに窒素の割合を減らしたガスで、減圧症のリスクを低減することを目的に開発されました。

ナイトロックスは、酸素濃度が32％や36％など、用途に応じて調整されており、窒素の量が通常の空気よりも約11％も少ないのが特徴です。酸素の割合が増えることで、体内に溶け込む窒素の量を抑えられ、疲労感の軽減や安全性の向上につながります。

ただし、酸素濃度が高すぎると「酸素中毒」のリスクがあるため、使用には注意が必要です。酸素32％のナイトロックスであれば、最大水深30m前後まで潜ることができ、通常のレジャーダイビングには最適とされています。

ちなみに「ナイトロックス」という名称は、Nitrogen（窒素）とOxygen（酸素）を組み合わせた造語ですが、日本ではより意味が明確な「エンリッチド・エア」という呼び名も広く使われています。海外では今でも「ナイトロックス」の呼称が一般的です。